Het Nationaal Park Hoge Kempen ligt op het Kempens Plateau. Dit geologisch bijzonder fenomeen is de puinkegel van de prehistorische Maas. De opvallende steilrand is  de overgang tussen plateau en Maasvallei. Het plateau was ooit volledig bebost. Tijdens de middeleeuwen is door ontbossing enkel een arme heide overgebleven. De afgelopen eeuw leefde de regio op door het ‘zwarte goud’ uit de diepe ondergrond. Het mijnerfgoed is daarvan een stille getuige.  De ondergrond zit er ook vol maasgrind, dat de laatste decennia gretig is ontgonnen.  Dit ruraal-industrieel landschap is nu kandidaat werelderfgoed.